Der Archäologieprofessor und Abenteurer Dr. Henry “Indiana Jones” (Harrison Ford) kehrt gerade von einer Reise aus Peru zurück, als er von zwei amerikanischen Geheimdienstlern Besuch bekommt. Indiana soll für sie einen ebenso außergewöhnlichen wie brisanten Auftrag erledigen: Nichts weniger als die sagenumwobene Bundeslade soll von Indiana Jones geborgen werden. Dabei scheint die Zeit gegen ihn zu laufen, denn auch die Nazis haben großes Interesse an der Lade, soll sie doch sagenhafte Kräfte besitzen, die auch als Waffe eingesetzt werden könnten. Indiana Jones entscheidet sich natürlich für den Auftrag und beginnt seine Suche in Nepal. Dort befindet sich im Besitz von Marion (Karen Allen), einer ehemaligen Freundin Indys, ein Amulett, welches den Weg zur Lade weisen soll. Doch die Nazis sind auch schon auf dem Weg. Marion scheint sich nicht so gut an Indiana zu erinnern, wie er sich an sie. Aus diesem Grund händigt sie ihm auch nicht sofort das begehrte Medaillon aus, was ihr fast zum Verhängnis wird. Denn kaum hat Indy das Lokal verlassen, sind auch schon Nazis da. Es kommt zu einem Kampf, bei dem das Lokal in Brand gerät. Doch Indy war noch nicht weit entfernt, taucht wie aus dem Nichts auf und rettet Marion samt dem Amulett. Gemeinsam machen sie sich sofort auf den Weg nach Kairo. Dort haben die Nazis bereits angefangen, nach der Bundeslade zu graben. Mit der Hilfe von Sallah (John Rhys-Davies) finden Indy und Marion einen Zugang zum Kartenraum der Lade. Dabei handelt es sich um einen unterirdischen Raum mit nur einer Öffnung, durch welche die Sonne zu einer bestimmten Tageszeit in einem bestimmten Winkel scheint. Das Kopfstück des Stabes von Marion muss nun auf einen exakt langen Stab gesteckt und in diesem Raum an einer bestimmten Stelle aufgestellt werden. Scheint die Sonne durch den Diamanten, der sich in der Mitte des Kopfstückes befindet, zeigt der gebündelte Sonnenstrahl exakt die Stelle, auf einem am Boden befindlichem Modell der antiken Stadt, an welcher sich in Wirklichkeit die Lade befindet. Schließlich gelingt es ihnen auch die Lade zu heben, doch sie werden von den Nazis ausgetrickst und zusammen mit Marion wird Jones am Fundort der Lade zurückgelassen. Es gelingt ihnen jedoch, sich zu befreien und den Nazis die Lade wieder abzuluchsen. Auf einer vermeintlich sicheren Überfahrt in sichere Gefilde werden sie jedoch von einem deutschen U-Boot abgefangen. Die Nazis nehmen die Lade und Marion mit auf ihr U-Boot. Indy selbst schmuggelt sich auf das deutsche U-Boot. Auf einer geheimnisvollen Insel im Mittelmeer soll die Lade von den Nazis geöffnet werden. Dies wird jedoch zu ihrem Verhängnis: Durch die Kräfte der Bundeslade werden alle getötet, die in die Lichter und Erscheinungen schauen, die aus der Lade strömen. Indy und Marion schließen rechtzeitig die Augen und überleben. So können sie vereint die Lade nach Amerika bringen, wo sie dann in einem riesigen Kellergewölbe weggesperrt wird.