Thomas Highway, ein Gunnery Sergeant der US Marines und Veteran des Koreakrieges (insbesondere der titulären Schlacht von Heartbreak Ridge) soll kurz vor seiner Pensionierung neue Rekruten in der Aufklärungseinheit ausbilden. Erschwert wird dies durch die Tatsache, dass die Soldaten ihre Rolle im Corps nicht besonders ernst nehmen, da man sie als einen undisziplinierten Haufen und wandelnde Zielscheiben zum Training der anderen Einheiten abgeschrieben hat.Um die Truppe auf Vordermann zu bringen, verwendet Highway unkonventionelle und zum Teil vorschriftswidrige Methoden, wie das Schießen mit scharfer Munition aus einem AK-47, um die Soldaten an den charakteristischen Klang dieser Waffe zu gewöhnen. Dabei gerät er immer wieder in Konflikte mit Major Powers, der keine Kampferfahrung hat, sich aber dem in seinen Augen abgewrackten alten Veteran mit den Vorschriften der „modernen“ Kriegsführung als haushoch überlegen ansieht, und dem ihm treu ergebenen Staff Sergeant Webster vom Ersten Platoon, die sich als Eliteeinheit betrachten. Auch die jungen Rekruten versuchen zuerst mit allen Mitteln, Highway aus ihrem Leben herauszuekeln, doch dieser lässt sich nicht kleinkriegen. Erst als sie nach und nach unter seiner Führung diverse Manöversiege über das Erste Platoon erfahren, gewinnt er langsam ihre Achtung und Loyalität.\r\nAb und zu trifft sich Highway mit seiner Ex-Ehefrau Aggie, die er zurückgewinnen will. Doch ihre gemeinsame Zeit zusammen während des Vietnamkriegs hat Aggie vor Angst um Highways Wohlbefinden von Tom weggetrieben, und Highway mit seiner abgehärteten Art und Aggie mit der Verzweiflung, mit der sie während des Krieges hatte leben müssen, fällt es schwer, wieder gemeinsamen Boden für eine Wiederaufnahme ihrer Beziehung zu finden.Eines Tages dann kommt es zum Härtetest für die jungen Marines, als auf Grenada eine Revolution stattfindet. Die Einheit Highways wird im Rahmen der Operation Urgent Fury zum Kampfeinsatz dorthin verlegt, um US-Bürger zu evakuieren. Mit Improvisation und Eigeninitiative brechen die Soldaten den Widerstand der gegnerischen kubanischen Soldaten, und entgegen Major Powers’ Befehlen wird von Highways Männern eine befestigte Höhe erobert. Powers will daraufhin Highways Befehlsverweigerung bestrafen, wird jedoch von Colonel Meyers daran gehindert, der das Improvisationstalent von Highway lobt und Powers in eine Logistikeinheit versetzt.Die Soldaten kehren im Flugzeug in die USA zurück und werden als Helden gefeiert. Aggie befindet sich in der Menge, die die Marines zuhause willkommen heißt, und sie und Highway wagen darauf im Stillen einen Neuanfang.